De geschiedenis van het Rolex-sponsorschap is het verhaal van het voortdurende streven naar uitmuntendheid en komt terug in alles waar het merk zich mee bezighoudt: van het maken van horloges tot het ondersteunen van de grootste namen in de sport-, onderzoeks- en kunstwereld.
Het begin van de twintigste eeuw was een tijdperk van ontdekkingen en sportieve uitdagingen. In de horlogewereld was Rolex-oprichter Hans Wilsdorf voortdurend op zoek naar manieren om grenzen te verleggen. Zo wilde hij het traditionele zakhorloge vervangen door een uurwerk met een van de belangrijkste uitvindingen van die tijd: een horloge dat om de pols kon worden gedragen en bestand was tegen stof en water.
Zijn visie werd werkelijkheid in 1926 met de introductie van de Rolex Oyster, het eerste waterdichte polshorloge.
Voor de promotie ervan gaf hij Mercedes Gleitze – een jonge secretaresse uit Brighton en de eerste Britse vrouw die het Kanaal over zou zwemmen – een Rolex Oyster die zij kon dragen tijdens de overtocht die een jaar later zou plaatsvinden. Toen ze aan de overkant kwam, na een zwemtocht van meer dan 10 uur in het koude water, werkte het horloge nog steeds perfect. Met deze historische prestatie werd Gleitze de eerste Rolex Testimonee.
Ontdekkers begonnen Wilsdorf nu te vragen om hun expedities uit te rusten met Rolex-horloges en hij realiseerde zich dat de wereld een ‘levend laboratorium’ voor zijn uurwerken kon zijn. Ontdekkers en sportkampioenen konden feedback geven over de Rolex-horloges en die informatie hielp hem weer bij het verbeteren van de betrouwbaarheid van de uurwerken.
Wilsdorf wilde niet teren op de behaalde successen van helden. Liever ging hij betekenisvolle samenwerkingen aan en gaf hij langdurige ondersteuning. Deze partnerschappen waren gebouwd op sterke principes, een gedeelde visie en wederzijds respect. Zo ontstond de sponsoring op de Rolex-manier.
In de jaren 30 begon Rolex’ relatie met de autosport met de sponsoring van Sir Malcolm Campbell. Tussen 1924 en 1935 vestigde deze ‘King of Speed’ negen wereldsnelheidsrecords op land. Zo wist hij als eerste ter wereld harder dan 300 mph (483 km/uur) in een auto te rijden.
Vanaf de jaren 30 vertrouwden bergbeklimmers op hun Rolex-polshorloges tijdens hun expedities naar de Mount Everest. De extreme temperaturen en hoogtes daar vormden een perfecte testomgeving voor de Zwitserse horlogemaker.
De expeditie in 1953 die werd geleid door Sir John Hunt was voorzien van Rolex Oyster-horloges en op 29 mei van dat jaar lukte het twee leden van het team – Sir Edmund Hillary en Tenzing Norgay – om als eersten de top van de Everest te bereiken. Dat jaar werd ter gelegenheid van deze historische prestatie de Rolex Oyster Perpetual Explorer geïntroduceerd.
Bij het aangaan van samenwerkingen met Testimonees en instellingen – en bij het bepalen aan welke evenementen het merk zijn ondersteuning verleent – is het voor Rolex altijd van groot belang geweest om zich te verbinden aan individuen en groepen die dezelfde waarden delen.
In 1958 begon Rolex een partnerschap met de zeilsport, allereerst met de New York Yacht Club. Sindsdien heeft het merk zijn band met deze sport versterkt door de meest invloedrijke clubs en veel van de belangrijkste races over de hele wereld te steunen.
Voortbouwend op zijn partnerschap met Sir Malcolm Campbell, hervatte Rolex in 1959 een van zijn eerste sportsamenwerkingen door partner te worden van de Daytona International Speedway®, waar de iconische race die nu bekend staat als de Rolex 24 At DAYTONA wordt georganiseerd. In 1963 gaf Rolex aan zijn nieuwste model de naam Cosmograph Daytona om de band met het beroemde Amerikaanse racecircuit te symboliseren. Het horloge, dat simpelweg bekend staat als de ‘Daytona’, belichaamt een geschiedenis vol passie voor snelheid en autosport. Het is, als een van de beroemdste chronografen ter wereld, uitgegroeid tot een icoon.
Op 23 januari 1960, ver van het vasteland, werden man en machine naar nieuwe hoogten (of, in dit geval, dieptes) gebracht. Luitenant Don Walsh van de Amerikaanse marine en de Zwitserse oceanograaf Jacques Piccard stuurden toen de bathyscaaf Trieste in de Marianentrog, het diepste punt van de oceanen, en bereikten de zeebodem op een diepte van 10.916 meter. Op deze diepte oefende het water een enorme druk uit op het vaartuig én het experimentele Rolex-horloge, de Deep Sea Special, die was vastgemaakt op de romp. Bijna negen uur later kwam de Trieste weer boven. Met het horloge nog intact.
Het streven van het merk naar uitmuntendheid blijkt uit zijn sterke band met de golfsport, die werd bekrachtigd door een handdruk tussen Rolex en Arnold Palmer in 1967.
Palmer en twee van zijn grootste concurrenten én vrienden, Jack Nicklaus en Gary Player (samen ook wel ‘De Grote Drie’ genoemd), maakten de golfsport wereldwijd populair. Sinds de historische samenwerking met drie van de grootste golfspelers is de band tussen Rolex en golf tot bloei gekomen en is mondiaal bereik behaald.
Het merk ondersteunt zowel de mannen als de vrouwen op alle niveaus; van legendarische spelers als Tiger Woods en Annika Sörenstam, tot junior- en amateurgolfers. Inmiddels sponsort Rolex vele prestigieuze toernooien en is het merk onlosmakelijk verbonden met het aloude spel. De samenwerking tussen het merk en de sport wordt gekenmerkt door kwaliteit, elegantie, betrouwbaarheid en een pioniersgeest.
In 1968 werd een andere sportkampioen Rolex Testimonee: de coureur Sir Jackie Stewart, die drie keer wereldkampioen FIA Formula 1® werd.
Rolex is sinds 2013 een langdurige wereldwijde partner en het officiële horloge van de Formula 1®. Ook is het merk titelsponsor van een aantal Grand Prix™. Deze wedstrijden, waarbij het draait om uithoudingsvermogen en vaardigheid, vormen de perfecte combinatie met de iconische horloges.
Eind jaren 70 breidde Rolex zijn steun uit naar de beste tennisspelers en evenementen, wat het begin markeerde van een perfecte match met de principes van het Zwitserse merk.
Al sinds 1978 houdt de Rolex-klok de officiële tijd bij op Wimbledon. In hetzelfde jaar werd Chris Evert de eerste vrouwelijke Testimonee in de tennissport.
Het merk sponsort nu alle vier de Grand Slam®-toernooien, evenals uitzonderlijke teamcompetities (de Davis Cup en de Laver Cup) en andere toptoernooien. De namen van Rolex-tennis-Testimonees staan gegraveerd op veel van deze felbegeerde prijzen, waaronder de naam van de vijfvoudig Wimbledon-kampioen Björn Borg, en die van één van de grootste tennisspelers ooit, Rod Laver. Evenals de naam van de Zwitserse kampioen Roger Federer, die als eerste 20 Grand Slam®-herentitels won.
Nadat het merk een halve eeuw lang onderzoekers en atleten had ondersteund, breidde Rolex zijn steun voor uitmuntendheid uit door een ander domein te sponsoren waar ook briljante prestaties worden geleverd.
In 1976 werd de beroemde sopraan Dame Kiri Te Kanawa de eerste Rolex Testimonee in de kunst en cultuur. Andere operanamen volgden, waaronder mezzosopraan Cecilia Bartoli, bas-bariton Sir Bryn Terfel en sopraan Sonya Yoncheva.
Voorbeelden van Testimonees uit de wereld van de klassieke muziek zijn Gustavo Dudamel, dirigent en muzikaal leider van het Los Angeles Philharmonic Orchestra, en pianiste Yuja Wang. Ook wordt er samengewerkt met artiesten uit de populaire muziek zoals Michael Bublé.
De band tussen Rolex en de kunst is uitgegroeid tot een essentieel onderdeel van het mondiale culturele landschap.
Tot de prestigieuze instellingen waar het merk mee samenwerkt, behoren vooraanstaande operahuizen als het Teatro alla Scala, het Royal Opera House en de Metropolitan Opera. De sponsoring van de kunst omvat nu ook architectuur, muziekfestivals en de Wiener Philharmoniker.
In 2017 werd Rolex in een partnerschap met de Academy of Motion Picture Arts and Sciences de trotse sponsor van de Oscars®.
Het merk werd ook Founding Supporter van het nieuwe Academy Museum of Motion Pictures in Los Angeles. Onze lang bestaande banden met de filmwereld bevatten onder meer de samenwerking met de Oscar-winnende regisseurs James Cameron en Martin Scorsese. Met hun geweldige manier van het vertellen van verhalen en hun mentorschap weten zij de volgende generatie filmmakers te inspireren.
Bij al zijn sponsoractiviteiten ondersteunt Rolex het overbrengen van kennis en vaardigheden van het ene op het andere tijdperk.
Het Mentor en Protegé Kunstinitiatief geeft opkomende artiesten de tijd om te leren, te maken en te groeien. Het in 2002 opgerichte programma is gebaseerd op de overtuiging dat kunst een continuüm is, een opeenstapeling van ervaringen uit het verleden van verschillende generaties, en dat alle artiesten geïnspireerd worden door hun voorgangers.
Dankzij de Rolex Awards for Enterprise wordt het ondersteunen van toekomstige generaties ook mogelijk gemaakt voor onderzoekers en milieuwetenschappers. Deze prijsuitreiking werd in 1976 georganiseerd door de toenmalige bestuursvoorzitter van Rolex, André J. Heiniger, ter gelegenheid van de 50e verjaardag van de Rolex Oyster – ’s werelds eerste waterdichte polshorloges – en zou eenmalig worden uitgereikt. De Awards trokken echter zoveel internationale aandacht dat Heiniger en Rolex ze transformeerden in terugkerend programma. Sinds die tijd zijn 150 prijswinnaars ondersteund wiens prestaties een aanzienlijke bijdrage wereldwijd hebben geleverd aan het verbeteren van leefomstandigheden van mens en dier en de bescherming van onze planeet. De Awards belichamen de vastberadenheid van het bedrijf om een bijdrage te leveren aan een betere wereld.
De eerste Testimonees waren mannen en vrouwen die de elementen trotseerden voor echte ontdekkingsreizen, in de afgelopen decennia is Rolex zich vooral gaan richten op onderzoekers die zich bezighouden met natuurbescherming.
Rolex ondersteunt wetenschappelijke activiteiten die de enorme gebieden verborgen onder de golven van onze planeet beschermen. De legendarische oceanograaf Sylvia Earle, al lange tijd een Testimonee, heeft met eigen ogen gezien wat de bedreigingen van de oceanen zijn. Met een carrière in de mariene biologie van meer dan 50 jaar heeft ze onvermoeibaar gewerkt aan het informeren van de wereld en het behoud van deze leefomgeving. In 2014 kondigde Rolex aan het Mission Blue-initiatief te gaan ondersteunen voor de bescherming van zeegebieden.
Rolex’ voortdurende inzet voor de toekomst van onze planeet gaat verder dan het traditionele sponsorschap. Deze inspanning is een verklaring van hoop dat ons gemeenschappelijke erfgoed bewaard kan blijven voor de volgende generaties.
Al meer dan 90 jaar ondersteunt Rolex een buitengewone verzameling van talent en disciplines alsmede de bijbehorende evenementen en organisaties. Ze willen allemaal grenzen verleggen in hun vakgebied en volgen daarmee de uitgangspunten van Rolex-oprichter Hans Wilsdorf, die ooit zei:
Ons werk is nog niet klaar. Wij willen nog meer bereiken. Maar wat wij in het verleden hebben weten te bewerkstelligen, versterkt mijn geloof in de toekomst.
Hans Wilsdorf
Rolex, standvastig in ongekende tijden
In 2020 steunde Rolex zijn partners op het gebied van sport, onderzoek en kunst om het hoofd te bieden aan de moeilijke omstandigheden van dat jaar.
In de sportwereld steunde het merk Testimonees die probeerden hun wedstrijdprogramma te handhaven en hielp het organisaties die nieuwe manieren bedachten om evenementen te organiseren, waarbij ze de gezondheid van de deelnemers waarborgden en tegelijkertijd zorgden dat fans, die de wedstrijden vanuit huis volgden, betrokken bleven.
Deze steun kwam ook duidelijk naar voren in andere sponsoractiviteiten
Toen muzikanten en zangers niet langer in theaters konden optreden, lanceerde het merk het initiatief “Perpetual Music” waarmee artiesten deel konden nemen aan een reeks onvergetelijke concerten die live op medici.tv werden gestreamd.
Ondanks de moeilijke periode waar de wereld mee te maken kreeg, bleef Rolex zich in 2020 inzetten voor de bescherming van onze planeet. Het merk ging vastberaden door met het ondersteunen van zijn partners – individuen en organisaties die zich onvermoeid blijven inzetten voor de bescherming van de natuur – door hen te helpen hun projecten voort te zetten.
