漢斯・威爾斯多夫面臨的主要挑戰之一是尋找一種保護腕錶的方法,使其免受灰塵與濕氣入侵,從而避免由此導致的錶殼內部運作不暢或氧化。在1914年的一封信中,他向之後成為勞力士腕錶製造所的比爾當地公司伊格勒(Aegler)表達了自己的意圖:「我們必須創造一款防水腕錶。」
1922年,勞力士推出Submarine腕錶。這款腕錶的鉸鏈上配有一個額外的外層錶殼,其外圈和水晶鏡面緊緊旋入錶殼,令外層錶殼防水。若需給腕錶上鏈或調校時間,必須打開外層錶殼才能接觸到錶冠。漢斯・威爾斯多夫致力於創造完全防水且便於使用的錶殼,而Submarine腕錶就是他在這條道路上踏出的第一步。
淺海潛水
為順應生活方式的改變,勞力士發明了防水錶殼。之後,品牌轉而設計並研發能夠滿足新銳深海專業潛水員需求的腕錶。1953年,勞力士推出Submariner,這是首枚防水深達100米(330呎)的潛水腕錶。Submariner的旋轉外圈上配備刻度字圈,可讓潛水員掌握水下時間,且有助於計算呼吸氣體的儲存量。新型旋入式上鏈錶冠設有兩個密封區,配備雙扣鎖系統,提升了蠔式錶殼的安全性。
了解更多有關Submariner1970年,勞力士進一步革新製作工藝,新增第三個密封區,三扣鎖上鏈錶冠由此誕生。指針及鐘點標記塗有夜光物料,方便潛水員在黑暗的水下讀取時間。勞力士繼續革新防水技術,令Submariner的防水深度從1954年的200米(660呎)提升至1989年的300米(1,000呎)。日曆型錶款於1969年推出,其防水深度於1979年增至300米(1,000呎)。
勞力士是率先與傑出人士共同開展探險與探索的品牌之一。漢斯・威爾斯多夫認為這是相輔相成的合作方式,開始以天然環境作為測試腕錶性能的實驗室,並為傑出人士的探險活動配備蠔式腕錶。為測試時計的可靠性,勞力士邀請專業潛水員佩戴腕錶開展潛水任務,然後再收集他們對於腕錶的評價與建議,從而在人體工學及技術方面作出諸多改良。這種合作反饋過程成為勞力士研發流程的必要組成部分。
勞力士與法國水下攝影師、工程師兼探險家迪米特利・雷比哥夫(Dimitri Rebikoff)合作,以測試Submariner。在長達五個月的腕錶測試過程中,雷比哥夫展開了132次潛水測試,潛水深度在12至60米之間。他在報告中給予腕錶極高評價:「腕錶的整體情況令人滿意,所用材質不僅可抵禦極為嚴峻和危險的潛水環境,更是使用獨立設備進行潛水不可或缺的裝置。」
Sea-Dweller腕錶
1960年代,技術的進步讓人們能夠更長時間地潛入海底更深處,比如為在海底基礎設施中工作的潛水員設計的新型「飽和」潛水法。飽和潛水法使用含大量氦氣的特殊混合呼吸氣體,讓潛水員可在海底停留數天乃至數週,並避免深海的巨大水壓對人體產生的毒性影響。此外,飽和潛水還能讓潛水員在工作環境中的壓強等同於相同工作深度的水中壓強。
潛水員會在海底加壓艙或高壓艙中居住數天或數週,僅在需要展開潛水任務時才離艙。這也意味著他們只需 在潛水任務結束時經歷一次減壓過程。減壓所需時間可長達數天,具體時長取決於在水下停留的時間及工作水深。
1971年,勞力士與Comex公司(全稱「Compagnie Maritime d’Expertises」)達成合作關係。這家位於馬賽的法國海洋工程公司同意為其潛水員配備勞力士腕錶,並定期報告腕錶性能,以便勞力士進一步提升腕錶的可靠性與功能性。在展開離岸研究調查活動的同時,Comex公司還實施了用於研發新技術的測試,以協助合作開展。
其中包括高壓艙測試,這測試還原了對潛水員及設備產生重大考驗的深海壓力環境。1988年,Comex公司組織了九頭蛇八號(Hydra VIII)探險活動,六名飽和潛水員潛入海底534米(1,752呎),刷新世界開放水域深潛紀錄並保持至今。所有潛水員全都佩戴Sea-Dweller。數年後,即1992年,Comex公司推出了九頭蛇十號(Hydra X)探險活動,有位潛水員在高壓艙中潛入了海底701米(2,300呎)的模擬深度。執行任務的43天中,他全程佩戴Sea-Dweller。
潛入深海
勞力士繼續挑戰深海水壓,堅持不懈地改進腕錶性能。2008年,品牌推出Rolex Deepsea。這款腕錶採用專利Ringlock系統錶殼結構,可抵禦深達3,900米(12,800呎)的壓力。Ringlock系統由圓拱形藍水晶鏡面、氮合金鋼壓力環以及鈦合金底蓋組成。Rolex Deepsea的單向旋轉外圈配備60分鐘刻度黑色Cerachrom陶質字圈,可讓潛水員安全掌握潛水時間。
這種高科技陶瓷屬性獨特,由此製成的刻度字圈十分堅硬,不易刮損,色彩不會因紫外線照射而改變,持久如新。 這款專為深海研發的腕錶還配備另一項專利發明,即Chromalight夜光顯示,令腕錶更加清晰易讀。指針、鐘點標記及外圈的圓珠上均塗有能發出藍光的創新夜光物料。其發光時間是傳統磷光物料的兩倍,光線強度均勻,且可持續發光。
根據此類腕錶的標準,所有勞力士潛水錶均以其保證防水深度另加25%的深度進行測試。這意味著在實驗室中,Rolex Deepsea會被置入勞力士與Comex公司合作研發的高壓艙中,承受相當於海底4,875米的壓力(保證防水深度為3,900米)。
在Rolex Deepsea的啟發下,品牌推出Rolex Deepsea Challenge實驗型潛水腕錶,2012年3月26日,緊繫於著名探險家兼導演占士・金馬倫(James Cameron)駕駛的潛艇機械臂上,一同深潛至雅克·皮卡德與唐・威路士曾於1960年探索過的太平洋馬里亞納海溝。這款腕錶的保證防水深度達12,000米(39,370呎),滙集勞力士在防水性能方面的所有創新技術,在測試階段成功抵禦了水下15,000米的壓力。在此深度,Ringlock系統的中央密封環承受的壓力相當於20噸的重量。
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