Alles aan Rolex draagt het stempel van één uitzonderlijke persoon.
In 1926 introduceerde de visionaire ondernemer Hans Wilsdorf ’s werelds eerste waterdichte polshorloge. Deze baanbrekende prestatie maakte de weg vrij voor een eindeloze reeks uitvindingen en innovaties die de geschiedenis van het horlogevakmanschap drastisch hebben veranderd.
Van zakhorloge naar polshorloge
Wilsdorf werd in 1881 in Beieren geboren en groeide op in een tijd waarin horloges niet om de pols maar in de vestzak werden gedragen. Een paar horlogemakers waren al wel aan het experimenteren geslagen met polshorloges, maar dan vooral in de vorm van damessieraden. Een polshorloge dat stevig en betrouwbaar genoeg was voor dagelijks gebruik, hield niemand voor mogelijk.
Maar er lag een actievere toekomst in het verschiet, waarin buitenactiviteiten voor zowel mannen als vrouwen populairder werden. En Hans Wilsdorf zag het allemaal aankomen. Met zijn 24 jaar was hij al gefascineerd door uurwerken en hun precisie, en hij begreep precies waar hij het verschil kon maken. Hij negeerde het ongeloof van zijn collega’s en besloot een risico te nemen: hij begon met de ontwikkeling van een echt modern horloge dat klaar was voor de 20e eeuw.
Compacte kalibers, brede horizonten
In 1905 ging Wilsdorf een samenwerking aan met een kleine Zwitserse horlogefabrikant in Bienne die bijzonder kleine uurwerken maakte. Hij liet deze in kasten plaatsen en nog datzelfde jaar slaagde hij erin om zijn eigen horlogebedrijf op te richten. Zijn levenswerk was begonnen.
Bienne werd al snel het kloppend hart van het merk. De kleine Zwitserse horlogemaker werd later overgenomen door Rolex en werd met zijn ongeëvenaarde uurwerken het zenuwcentrum van de onderneming.
De zoektocht naar chronometrische precisie
In 1910 was een Rolex-horloge het eerste polshorloge ter wereld dat een chronometercertificaat voor precisie kreeg van het officiële evaluatiecentrum voor horloges in Bienne.
Hiermee werd de deur naar internationale erkenning geopend. Dit vroege model hield de tijd zo nauwkeurig bij dat het in 1914 een Klasse A Precisie Certificaat ontving van het Kew Observatory in Londen. Tot die tijd was deze onderscheiding in principe alleen voorbehouden aan scheepvaartchronometers, de nauwkeurigste uurwerken in die tijd. Met de grote precisie die hij leverde in de kleine behuizing van een polshorloge had Hans Wilsdorf een fenomenale bijdrage geleverd. Hij was nog geen dertig jaar oud.
Passie voor bienfacture
De reputatie van het bedrijf groeide, en in 1919 vestigde de oprichter het operationele centrum in Genève. Aldaar overtuigde de charismatische Wilsdorf de allerbeste vakmensen en technici op het gebied van Zwitsers horlogevakmanschap om bij hem te komen werken. In 1931 werd de vijfpuntige kroon geïntroduceerd.
Tot op de dag van vandaag staat de naam Rolex onder dit embleem en vertegenwoordigt perfect de aansporing van Hans Wilsdorf aan zijn medewerkers om “uitsluitend prachtig werk te produceren”.
Hans Wilsdorf was een geweldige leider, en hij wilde zijn technici inspireren om de grenzen van het mogelijke te verleggen. “Rolex moet voortdurend proberen anders te denken en te doen dan de rest. Daarin ligt mijn grootste kracht”, stelde hij.
Los van het vernuft moet ook het vakmanschap perfect zijn, wil het mechanisme foutloos functioneren.
Hans Wilsdorf
In de praktijk bewezen
In 1926 werd de iconische Rolex Oyster, ’s werelds eerste waterdichte polshorloge, geïntroduceerd. Een gedenkwaardig moment.
Met dit horloge bevestigde Hans Wilsdorf zijn voorspelling dat wetenschappelijke en technologische ontwikkelingen de weg zouden vrijmaken voor een nieuwe generatie avonturiers. In 1927 werd de jonge zwemster Mercedes Gleitze beroemd toen ze als eerste Britse vrouw het Kanaal overzwom – met een Rolex Oyster om haar pols. Deze uitzonderlijke sportvrouw werd de eerste Rolex Testimonee. Ze zou worden nagevolgd door honderden gerenommeerde sporters, ontdekkingsreizigers en kunstenaars. Met hun prestaties werden zij kroongetuigen van de waarden van het merk Rolex.
Net zoals een oester kan het een onbeperkte tijd onder water blijven, zonder dat de onderdelen worden aangetast.
Hans Wilsdorf
Maken en bekendmaken
In 1931 lanceerde Rolex zijn eerste automatische waterdichte polshorloge, de Oyster Perpetual. Met zijn Perpetual rotor kon dit horloge zichzelf automatisch opwinden via de polsbewegingen van de drager.
Hans Wilsdorf stond erop dat elk nieuw horloge de wereld in werd gestuurd als een ambassadeur voor kwaliteit. Voor hem was marketing niet alleen een manier om producten te verkopen, maar vooral ook om de integriteit van zijn merk over te brengen. Later zei hij hierover: “Wat wij in het verleden hebben weten te bewerkstelligen, versterkt mijn geloof in de toekomst en mijn overtuiging dat de faam van Rolex de positie die het merk in de wereld heeft veroverd waardig zal blijken.” Wilsdorf wilde een identiteit opbouwen die paste bij de kwaliteit van het werk, en andersom wilde hij werk afleveren dat het merk altijd eer aan zou doen.
Wat wij in het verleden hebben weten te bewerkstelligen, versterkt mijn geloof in de toekomst en mijn overtuiging dat de faam van Rolex de positie die het merk in de wereld heeft veroverd waardig zal blijken.
Hans Wilsdorf
Intrinsiek innovatief
In 1945 vierde de onderneming haar 40e verjaardag met de lancering van de Rolex Datejust. Met zijn nieuwe functie, waarbij de datum werd weergegeven in een venstertje op de wijzerplaat, werd dit horloge wereldwijd het toonbeeld van prestige.
Elf jaar later, in 1956, bewees het merk zich opnieuw als een voorloper op het gebied van innovatie met de Day‑Date, het eerste automatische, waterdichte chronometer-polshorloge waarop in twee aparte vensters de datum en de voluit gespelde dag van de week werden weergegeven.
Data en dagen zijn essentieel.
Hans Wilsdorf
Tijd geven
Wilsdorfs belangrijkste nalatenschap bestond uit het ‘prachtige werk’ waar het succes van de onderneming van afhangt en de ambitie om altijd de grenzen van het mogelijke te verleggen. Deze ligt ten grondslag aan elk aspect van het werk van Rolex, van het horlogemaken zelf tot de steun aan Testimonees en partners die zich inspannen om de top te bereiken.
Met het nalaten van deze filosofie gaf hij Rolex een diep gevoel van continuïteit mee, een zeldzaam langetermijnperspectief in een wereld die continu wordt afgeleid door urgentie. Een filosofie waarvan elk Rolex-horloge doordrongen is – gemaakt om lang mee te gaan.
Wilsdorf overleed in 1960, maar zijn geest leeft voort in de waarden die hij aan de onderneming heeft doorgegeven. Deze horen voor altijd bij Hans Wilsdorf. Ze zijn zogezegd 'perpetual'.
Door de jaren heen was horlogemaken veel meer geworden dan een commerciële activiteit. In zijn streven naar perfectie wilde Wilsdorf nieuwe mogelijkheden ontwikkelen en delen. Hij werd gedreven door een verlangen om een betere wereld te creëren.
De nalatenschap van Hans Wilsdorf houdt nooit op. Hij is 'perpetual’, net als zijn automatische horloges, omdat hij ervoor zorgde dat de winst die Rolex maakte voortdurend werd geïnvesteerd in toekomstige generaties.
